Nos encontramos ante un reptil difícil de ver en Sierra Espuña por dos motivos: primero debido a su caracter esquivo y huidizo y en segundo lugar por la escasez cada vez mayor de zonas húmedas en las que establecer su hábitat.
La culebra de agua o también conocida como culebra viperina es una serpiente de tamaño medio, alcanzando los adultos unos 70-80 centímetros de longitud. Su nombre científico es Natrix maura. En las fotos podemos apreciar un ejemplar joven, de unos 30-40 centímetros.
La coloración puede variar de unos ejemplares a otros, aunque predominan los colores pardos, verdosos y oliváceos. El diseño de sus manchas es llamativo pues está formado por una banda oscura en zig-zag en la zona dorsal. Algunos ejemplares muestran dos franjas oscuras paralelas lo que hace que puedan confundirse con la culebra de escalera. En la parte ventral, la culebra de agua presenta una característica disposición ajedrezada de manchas negras y amarillas.
Como ya apuntabamos, el hábitat de estas serpientes está ligado a la presencia de agua y humedales, tanto de origen natural (charcas, rios, lagos...) como de origen artificial (balsas de riego, embalses, acequias...).
Su presencia o ausencia en una zona húmeda vendrá dada obviamente por la existencia de presas potenciales, fundamentalmente ranas. Los ejemplares más jovenes suelen alimentarse de insectos, ranas pequeñas, arácnidos... cazando mediante técnicas de azecho o por búsqueda. Los ejemplares mayores son más selectivos con sus capturas, aumentando el tamaño de la presa a medida que aumenta el tamaño de la serpiente.
El periodo de actividad de estas serpientes abarca desde marzo a octubre. En primavera y otoño se muestran más activas durante las horas centrales del día, mientras que en verano lo hacen a primeras horas de la mañana y al atardecer, incluso durante la noche.
La culebra de agua o viperina desarrolla un mimetísmo con las víboras (de ahí el calificativo de viperina). Además del patrón de manchas que se asimila a las víboras, cuando la culebra de agua es molestada emite un bufido o soplido similar al de un gato aunque más flojo, al mismo tiempo que hinchan y deshinchan el cuerpo de manera muy vistosa. Por otro lado enroscan su cuerpo y la cabeza adopta una forma claramente triangular, aspectos ambos propios de las víboras. También pueden secretar un líquido fétido por la cloaca.
No ataca a las personas, sino que en los esporádicos encuentros con el ser humano tiende a huir rápidamente hacia algún agujero o zona de vegetación densa. En ocasiones puede lanzar la cabeza hacia adelante en un ademán de atacar pero aún así nunca muerde, sino que se limita a tocar con la cabeza, sin llegar a abrir la boca. No es venenosa.
Una de las formas más sencillas de diferenciarlas de las víboras es por sus pupilas: mientras en la culebra de agua las pupilas son redondas, en las víboras las pupilas son elípticas y verticales, al igual que en los gatos. En cualquier caso y en caso de duda, es mejor no acercarse demasiado para comprobar la forma de la pupila.
Aunque no se trata de una especie amenazada, su distribución si puede verse mermada al estar ligada a la presencia de agua y humedales.
Para poder observarlas, las ranas suelen ser nuestras aliadas. Si oímos croar las ranas en una charca o zona húmeda quiere decir que no hay depredadores, sin embargo si las ranas detectan la presencia de una culebra de agua u otro depredador (entre ellos nosotros) dejan súbitamente de croar y se hace el silencio. Así pues es necesario tener paciencia y esperar a una distancia prudencial, agudizando el oido hasta que se haga el silencio. Es entonces cuando podemos acercarnos a la charca y con un poco de suerte encontraremos una culebra de agua.
Editamos esta entrada para incluir nuevas fotografías de un ejemplar de Natrix maura en el momento de la captura de una rana.
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